Berlín, Alemania (Weltexpress). Después de Giordano Bruno, Galileo Galilei es una de las víctimas más destacadas de la persecución de la inquisición católica. El científico, nacido el 15 de febrero de 1564, escapó del destino de Bruno solo porque se retractó de sus descubrimientos científicos tras las primeras torturas y la amenaza de torturas aún más terribles. El 22 de junio de 1633, bajo el pontificado de Urbano VIII, un papa extremadamente absolutista conocido por su despilfarro y su nepotismo desenfrenado, se dictó sentencia de prisión. Convertido posteriormente en arresto domiciliario, tuvo que cumplir la pena hasta su muerte el 8 de enero de 1642, a pesar de estar completamente ciego desde 1637. Al salir de la sala del tribunal, se dice que murmuró: «Eppur si muove» (la tierra se mueve). Es posible que Galileo no lo dijera así ni allí. Pero el lenguaje popular lo transmitió y erigió un monumento al genial naturalista con la leyenda. En el fondo, así fue. Porque, al igual que Bruno, Galileo se aferró a sus descubrimientos y continuó con su trabajo científico. Ya durante sus estudios en Pisa —primero de Medicina y Filosofía, después de Matemáticas— descubrió, gracias a su pasión por la experimentación, la independencia de la frecuencia de las oscilaciones del péndulo con respecto a la desviación del mismo. En Florencia, donde a los 26 años fue nombrado profesor de Matemáticas, descubrió la balanza hidrostática, estudió las leyes de la caída libre y formuló la ley de la caída como la primera ley natural moderna. En general, de él procede el principio de que el experimento es la piedra de toque de la teoría.
En 1592, mientras trabajaba en Padua, descubrió los ángulos proporcionales y fabricó un termoscopio. De vuelta a Florencia en 1610, construyó un telescopio que finalmente alcanzó un aumento de 33 veces. Él mismo talló las lentes. Con el telescopio, Galileo fue uno de los primeros en observar el cielo. Esto supuso una revolución en la astronomía, ya que hasta entonces la observación del cielo solo se había realizado a simple vista. Con su telescopio, Galileo descubrió ese mismo año las cuatro lunas más grandes de Júpiter, que más tarde se denominaron lunas galileanas en su honor. Con el telescopio, Galileo pudo descubrir que la Vía Láctea no es un fenómeno nebuloso (como se había percibido hasta entonces a simple vista), sino que está formada por una multitud de estrellas individuales. Este descubrimiento, en particular, fue una sensación y puso a Galileo en el punto de mira del público científico. Más tarde, registró el ángulo de fase de Venus, las manchas solares y los cráteres lunares. Observó el fenómeno de los anillos de Saturno, pero no se dio cuenta de que se trataba de anillos. Galileo logró determinar que el peso específico del aire es una seiscientasésima parte del peso del agua (hasta entonces se consideraba que el aire no tenía peso). Sus extraordinarios resultados de investigación fueron reconocidos con su admisión en la Accademia dei Lincei, de la que en aquel momento sólo formaban parte seis eruditos.
Con el descubrimiento de las lunas de Júpiter se pudo observar por primera vez que hay cuerpos celestes que no giran alrededor de la Tierra. Dado que esto contradecía la visión geocéntrica oficial del mundo de la Iglesia y la sociedad, los profesores de Florencia se negaron incluso a mirar por el telescopio cuando Galileo se lo pidió.
La Inquisición persiguió a Galileo con una hostilidad manifiesta debido a los resultados de sus investigaciones, con los que refutó el sistema geocéntrico de la Iglesia Católica, y a muchos de sus escritos, que no fueron publicados en latín como era habitual, sino en italiano, un idioma más comprensible para un público más amplio. Y más aún cuando Galileo se convirtió en un ferviente defensor del sistema planetario desarrollado por su contemporáneo Nicolás Copérnico (1473-1543), que dio lugar a la «emancipación de la investigación científica de la teología» (Friedrich Engels). Galileo confirmó los descubrimientos de Copérnico y los complementó, por ejemplo con su teoría heliocéntrica, la concepción de la estructura del sistema planetario con el Sol en el centro del mundo. Después de que la doctrina copernicana fuera desterrada en 1616 por una sentencia de la Inquisición, Galileo escribió una brillante defensa de este sistema en sus Diálogos en forma de conversación. Declaró que consideraba cierto el movimiento de la Tierra alrededor del Sol y escribió que solo los «bobos lunáticos» podían dudar de ello. Sin mencionar su nombre (aunque aludió claramente a una «personalidad sumamente excelsa y erudita»), atacó incluso al papa Urbano VIII. Según la historiografía, Galileo fue la primera persona que observó la Luna a través de un telescopio y llegó a la conclusión de que la Luna tenía cráteres.
Tras estos vehementes ataques a la estrecha visión teológica, fue citado en Roma, donde fue arrestado, interrogado por un tribunal de la Inquisición y torturado. Tras ser amenazado con las más severas torturas, renunció a su doctrina en 1633. Sin embargo, fue condenado a cadena perpetua y se le prohibió toda actividad docente. La sentencia también establecía que debía rezar los siete salmos penitenciales semanalmente durante tres años.
Sus escritos sobre la doctrina copernicana fueron incluidos en el Index Librorum Prohibitorum (lista de libros prohibidos) creado en 1559 por el Papa para reprimir cualquier pensamiento progresista, de la cual no fueron eliminados hasta 1835. En este índice figuraban hasta principios del siglo XX alrededor de 10.000 libros, entre ellos las obras de Bruno, Copérnico y muchos otros «herejes», hasta 1827 la Crítica de la razón pura de Kant, y en 1961 Jean Paul Sartre y Simone de Beauvoir. Huelga decir que entre ellos se encontraban obras comunistas. Los católicos no podían leer, editar, conservar ni vender ningún libro prohibido.
Más tarde, Galileo pudo pasar el arresto domiciliario en su finca de Arcetri, cerca de Florencia, donde escribió su obra principal sobre las leyes de la caída y la inercia. El manuscrito fue introducido de contrabando en Holanda, pero no encontró editor hasta 1638. Completamente ciego, Galileo siguió trabajando sin descanso hasta su muerte. Escribió la teoría de la cohesión, continuó trabajando en el reloj de péndulo y descubrió la libración de la Luna. El Papa rechazó su petición de clemencia.
Con sus descubrimientos científicos, Galileo liberó a las ciencias naturales de las restricciones teológicas. Con la aplicación de las matemáticas en sus trabajos, estas se convirtieron en un instrumento de investigación de la naturaleza y él en el fundador de las ciencias naturales clásicas, entre las que destaca la física.
Después de que la teoría copernicana fuera desterrada en 1616, Galilei escribió una brillante defensa del sistema con sus Diálogos. En este libro, Galilei explicó, entre otras cosas, su principio de relatividad y su propuesta para determinar la velocidad de la luz.
Bertolt Brecht, en su obra épica de teatro La vida de Galileo (música de Hans Eisler), expuso la responsabilidad del científico en la sociedad tomando como ejemplo al gran investigador italiano. Estrenada en 1943 en Zúrich, Brecht elaboró una segunda versión en inglés en 1945 en Los Ángeles con el actor Charles Laughton tras el lanzamiento de las bombas atómicas en Japón. Si en el estreno se trataba de la confrontación con el poder del clero, ahora la responsabilidad del científico por el uso de sus descubrimientos estaba en primer plano.
En octubre de 1992, el papa Juan Pablo II anunció la rehabilitación condicional de Galileo con motivo del 350 aniversario de su muerte. Condicional porque el Papa seguía justificando la Inquisición, afirmando que había actuado «de buena fe» y «por preocupación por la Iglesia» y que había cometido «un error trágico». El Papa polaco, conocido por su fanatismo, tuvo el descaro de calificar el juicio de «trágico malentendido mutuo» entre el científico pisano y los jueces de la Inquisición. Galileo, condenado inocentemente, fue así considerado responsable. No se dijo ni una palabra de rehabilitación o de recuerdo para los millones de víctimas de la Inquisición, ni una palabra de condena de la opresión secular de la libertad de conciencia y de credo, del progreso del pensamiento científico y de la emancipación del ser humano.
El genial científico recibió numerosos honores en todo el mundo: en 1935 se bautizaron con su nombre los cráteres lunares del «Océano de las Tormentas»; la NASA bautizó con su nombre la nave espacial lanzada en 1989 para explorar Júpiter y sus lunas; el sistema europeo de navegación por satélite lleva su nombre, y en su ciudad natal, Pisa, el aeropuerto lleva su nombre.
